La ingeniería genética se define como la práctica de alterar genes intencionalmente para lograr un resultado específico. Esta alteración es una modificación que manipula directamente el material genético de un organismo vivo. Por lo general, se reserva para plantas y animales, pero la ingeniería genética también dio lugar a oportunidades específicas de tratamiento médico en humanos.
La práctica moderna de la ingeniería genética va más allá del cruce de diferentes especies para crear un nuevo resultado. Los científicos toman el ADN de una planta o animal no relacionado y lo insertan en el ADN de otro organismo. Este proceso permite crear plantas más fuertes, animales más sanos y reducir los efectos de las enfermedades.
Son muchas las ventajas que la ingeniería genética puede aportar al mundo de hoy. También hay varias desventajas que deben tenerse en cuenta. Estos son los puntos clave más importantes a considerar.
Lista de las ventajas de la ingeniería genética
1. Sigue los mismos principios científicos que se han practicado durante generaciones.
Los seres humanos han estado manipulando la vida vegetal y animal desde el comienzo de nuestra historia. Así es como tenemos tantos tipos diferentes de perros, por ejemplo, o tenemos acceso a diferentes tipos de cultivos. La ingeniería genética simplemente aumenta la velocidad a la que puede ocurrir este progreso. El cruzamiento selectivo, basado en rasgos específicos, que funcionan con rasgos similares en otras especies, es la forma en que hemos logrado resultados. La inserción de ADN nos permite llevar este concepto a nuevos niveles.
2. Hace que las prácticas agrícolas sean mucho más seguras.
Antes de la ingeniería genética, los agricultores solían usar grandes cantidades de herbicidas o pesticidas para maximizar sus rendimientos. Antes de que se inventaran los herbicidas y pesticidas, los trabajadores pasaban innumerables horas en los campos, a menudo sin protección para la piel, eliminando las amenazas a mano. Con las prácticas científicas modernas, podemos reducir, si no eliminar, la necesidad de aplicar cualquier cosa a los cultivos. Eso hace que el trabajo sea más seguro, crea suelos más saludables y reduce los riesgos de contaminación del agua subterránea, todo al mismo tiempo.
3. Crea mayores rendimientos.
Los trabajadores han utilizado pesticidas y herbicidas para maximizar los rendimientos. También podemos utilizar la ingeniería genética para generar mayores rendimientos de nuestros cultivos. Podemos manipular el ADN de las plantas para crear más frutas por árbol o más verduras por multa. Un mayor rendimiento significa más beneficios para el trabajador agrícola, lo que significa que se puede financiar más innovación en este sector. Los mayores rendimientos también crean el potencial para nuevos productos, como el etanol de la caña de azúcar o el maíz, porque hemos creado suficientes alimentos para la sociedad y todavía tenemos productos sobrantes.
4. Nos permite crear mejores productos alimenticios.
La ingeniería genética nos permite crear productos alimenticios que tienen un mejor perfil nutricional. Eso significa que podemos obtener lo que necesitamos nutricionalmente con menos productos alimenticios. A cambio, se pueden enviar más alimentos a zonas del mundo donde la inseguridad alimentaria es un problema importante. No solo todos podemos comer alimentos más saludables, sino que más personas se benefician de los alimentos nutricionalmente densos cuando están diseñados adecuadamente. Incluso podemos utilizar la ingeniería genética para extender la vida útil de los alimentos, lo que permite que se envíen más lejos porque pueden sobrevivir más tiempo y en condiciones más duras.
5. Puede mejorar las tasas de crecimiento de los cultivos.
La ingeniería genética también puede aumentar la tasa de madurez que se puede lograr para los productos dentro de nuestra cadena alimentaria. Esto se aplica a plantas y animales. Podemos ver que esta práctica funciona cuando miramos la historia de los pollos de engorde. En los Estados Unidos, la edad promedio de sacrificio en la actualidad es de 47 días. En la Unión Europea, la edad media de sacrificio es de 42 días. En 1925, la edad promedio de sacrificio era de 110 días. En 1940, la edad promedio de sacrificio era de 85 días. Al mismo tiempo, el peso medio del mercado ha aumentado de poco más de 1 kg a 2,6 kg.
6. Permite que se desarrollen rasgos específicos para plantas y animales.
La ingeniería genética hace más que crear productos más saludables y rápidos para nuestra cadena alimentaria. También puede crear rasgos específicos que hagan que los productos alimenticios se vuelvan más atractivos. Los científicos pueden utilizar la manipulación del ADN para crear diferentes colores de alimentos. Se puede crear una gama más amplia de productos combinando diferentes elementos, como tomates y arándanos. Las vacas pueden desarrollarse para producir más leche. Las aves de corral pueden desarrollar más tejido muscular a un ritmo más rápido. Incluso las ovejas pueden manipularse para mejorar la calidad de su pelaje para esquilar.
7. Puede mejorar la resistencia a las enfermedades.
La ingeniería genética también puede preservar los cultivos. Los plátanos están constantemente amenazados por diferentes tipos de enfermedades. Las enfermedades fúngicas, la enfermedad de Panamá y otras influencias han afectado negativamente a los cultivos de banano durante el último siglo. La mayoría de los plátanos en el supermercado provienen de una especie desarrollada, llamada Cavendish, porque era inmune a las devastadoras enfermedades que afectaban a otros plátanos. Al diseñar nuevos tipos de bananos, se puede agregar resistencia adicional a las enfermedades a una especie o cultivo y ayudarlo a permanecer dentro de la cadena alimentaria humana.
8. Puede aumentar la cantidad de tierra cultivable disponible para el cultivo.
La ingeniería genética hace posible que las plantas crezcan fuera de sus temporadas normales de crecimiento. También se pueden modificar para que crezcan en climas más duros en comparación con las plantas sin ingeniería genética. Un ejemplo de esto es el gen vegetal At-DBF2. Cuando este gen se inserta en una planta de tomate, aumenta la resistencia de la planta en condiciones climáticas difíciles. Incluso puede apoyar el crecimiento en condiciones de suelo con pocos nutrientes. Al mismo tiempo, las frutas o verduras producidas con este gen tienen una vida útil más larga. Esto proporciona un mayor potencial de ganancias al mismo tiempo que puede alimentar a más personas.
9. Podría detener las enfermedades genéticas en humanos.
La ingeniería genética podría abrir un nuevo campo de la medicina para la humanidad. Ya contamos con pruebas genéticas para detectar ciertos cánceres. Podríamos usar la manipulación del ADN para ayudar a tratar o curar a las personas que nacen con trastornos genéticos. Incluso algunos cánceres se consideran hereditarios y podrían identificarse, incluso tratarse, mediante tecnologías de ingeniería genética. Con el tiempo, esto podría significar una mayor esperanza de vida, una mejor calidad de vida y un tratamiento de la enfermedad más rápido.
10. Podría producir nuevos tratamientos médicos.
La ingeniería genética ya se utiliza en medicina para crear una variedad de tratamientos. Tenemos vacunas, insulina e incluso tratamientos hormonales disponibles gracias a la ingeniería genética. A medida que avanza esta ciencia, podemos crear más tratamientos que nos permitan ser proactivos con más frecuencia contra patógenos que pueden tener características potencialmente mortales.
Lista de las desventajas de la ingeniería genética
1. Es una tecnología de la que se puede abusar fácilmente.
Actualmente contamos con leyes y tratados para prevenir el abuso de la ingeniería genética. Eso no significa que nunca sucederá. La realidad de la ingeniería genética es que la inserción de ADN podría usarse para crear problemas graves para ciertos grupos de personas. Imagina que alguien es alérgico a los mariscos. Alguien podría insertar ADN de mariscos en un cultivo regular, como el maíz. La persona con la alergia comería el maíz y podría tener un desencadenante de reacción alérgica debido a ello. Con el tiempo, también podríamos adoptar el enfoque que tenemos de alterar plantas y animales para alterar a los humanos. Si se hace, las consecuencias para nuestra sociedad serían numerosas e impredecibles.
2. Es un proceso que puede tener derechos de autor en los Estados Unidos.
El poder judicial de los Estados Unidos ha dictaminado que las secuencias de ADN modificadas genéticamente pueden patentarse. Eso hace que sea más rentable para las organizaciones estudiar la manipulación del ADN en lugar de trabajar por el bien general de la humanidad. Aunque esto hace posibles nuevas plantas o animales con ingresos autosostenibles, también significa que menos personas están estudiando secuencias de ADN humano para buscar beneficios para la salud simplemente porque la práctica no genera tanto beneficio.
3. Crea responsabilidades legales difíciles con consecuencias no deseadas.
No son solo las secuencias de ADN las que pueden patentarse mediante prácticas de ingeniería genética. También se pueden patentar semillas y cultivos. Eso ha causado problemas a los agricultores que viven cerca de los campos donde se han cultivado cultivos modificados genéticamente. Los cultivos que han sido modificados genéticamente han tenido sus semillas esparcidas a otros campos, causando un crecimiento no deseado donde aterrizan. Se ha ordenado a numerosos propietarios que paguen regalías y compensación por la pérdida de productos debido a este problema en Europa y América del Norte debido al proceso de patentamiento. Debido a esta amenaza de responsabilidad, menos agricultores quieren trabajar sus campos porque podría costarles más de lo que podrían ganar.
4. Limita la cantidad de diversidad disponible.
Aunque la ingeniería genética parece que aumentaría la diversidad, en realidad la disminuye. Esto se debe a que un producto preferido se convierte en el foco de la industria cuando funciona bien. Esto se ha visto en numerosas ocasiones. Hay cientos de tipos de banano, pero solo los bananos Cavendish tienden a enviarse a los mercados globales. También hay muchas especies diferentes de naranjas, pero las naranjas Navel utilizan técnicas de injerto y corte para crecer, por lo que no ha habido cambios en el producto durante más de 200 años.
5. Puede tener consecuencias negativas al interactuar con otras especies.
También sabemos que las plantas y los animales modificados genéticamente no permanecen en un entorno controlado y contenido. Eventualmente interactúan con especies domésticas que no tienen ninguna manipulación genética. También sabemos que, con el tiempo, la especie con ingeniería genética tiende a ser la dominante, eliminando los rasgos de las especies domésticas con el tiempo. Esto también va en contra de la diversidad de especies y crea problemas, como la falta de resistencia a las enfermedades, en el futuro.
6. Puede tener consecuencias negativas no deseadas.
La ingeniería genética puede ser una ciencia probada, pero los resultados no siempre son predecibles. A Dolly the Sheep se le atribuye ser el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta. Lo que no se publicita a menudo es que Dolly fue el único cordero que nació de 277 intentos en el proceso de clonación. Solo se crearon 29 embriones tempranos y se utilizaron 13 madres sustitutas en el esfuerzo por crear a Dolly. La ingeniería genética puede ser muy destructiva cuando quiere serlo y la actitud hacia los resultados que son posibles es que el fin justifica los medios para llegar allí. Eso puede ser problemático cuando se considera la ingeniería genética con fines humanos.
7. Solo prolonga el efecto de resiliencia.
La ingeniería genética crea una barrera natural contra las enfermedades y las duras condiciones ambientales. También solo prolonga la resistencia de plantas y animales. Los cambios realizados no son beneficios permanentes. Se requieren más modificaciones con el tiempo porque la naturaleza eventualmente se adapta. Los patógenos se vuelven más fuertes para afectar a las plantas y animales más fuertes. Nuestra propia experiencia con antibióticos y patógenos es prueba de este hecho. Varias bacterias han ganado resistencia a los antibióticos que se usaron para tratarlas. Incluso ha llevado al desarrollo de organismos multirresistentes que combaten casi todos los antibióticos fácilmente disponibles. MRSA, VRE, MDR-TB y CRE son ejemplos de esto.
8. No garantiza valores nutricionales superiores.
Podemos diseñar genéticamente plantas y animales para que tengan valores nutricionales más altos, pero no hay garantía de que el resultado coincida con lo previsto. En la actualidad, las aves de corral crecen a un ritmo récord, pero la formación de bandas de grasa dentro del tejido muscular ha afectado el valor nutricional general de la carne que se consume. Algunos productos de pollo tienen más del 200% de contenido de grasa adicional en comparación con los productos de pollo consumidos hace una generación. El crecimiento rápido también puede reducir los niveles de proteínas y los niveles generales de nutrientes.
9. Podría crear nuevos patógenos.
Cuando se producen transferencias de genes horizontales, existe un riesgo conocido de que se formen nuevos patógenos en respuesta. El objetivo de aumentar la resistencia a ciertas plagas o enfermedades puede suceder a través de la ingeniería genética, pero los genes de resistencia también se pueden transferir a las plagas o patógenos. Eso crea una espiral de riesgo creciente para la cadena alimentaria humana, especialmente si el patógeno puede afectar a múltiples especies. La amenaza de la influenza aviar es un buen ejemplo de este riesgo.
10. Puede provocar más defectos de nacimiento.
La ingeniería genética puede crear plantas y animales más fuertes y saludables. También puede crear más plantas y animales con mutaciones o defectos de nacimiento que pueden dañar a la especie. Ya hemos visto en humanos que las terapias genéticas pueden conducir a condiciones genéticas adicionales, incluso si se mejora la condición objetivo. Las células son responsables de varias características diferentes, por lo que el aislamiento completo de una célula para un rasgo específico es difícil de realizar. Esto puede mejorarse con nuevas tecnologías o prácticas en el futuro que no existen ahora.
11. Convierte a los animales en mercancías.
La ingeniería genética puede hacer que los animales sean más sanos. Sin embargo, el propósito de la ingeniería a menudo se hace para satisfacer las necesidades humanas. La vaca azul belga es un ejemplo de esta práctica. Los científicos insertaron un gen en la especie que inhibe la producción de miostatina en el animal. Debido a que el crecimiento muscular ya no se suprime, la raza esencialmente puede duplicar su masa muscular, lo que le da un tamaño corporal más grande que es ideal para la producción de carne, pero no necesariamente bueno para la salud general del animal.
Las ventajas y desventajas de la ingeniería genética nos muestran que debemos manejar cuidadosamente la ciencia de este proceso para que sea beneficioso. No es un proceso en el que debamos apresurarnos con la esperanza de obtener ganancias o resultados rápidos. Es importante poder mantener a una población en crecimiento en un mundo cambiante. Al adoptar un enfoque responsable para limitar el potencial de un resultado negativo, tendremos el mejor cambio para que esta ciencia haga cosas asombrosas por nosotros en el futuro.