22 pros y contras principales de la desalinización

El agua es uno de los recursos más abundantes de nuestro planeta. En total, alrededor del 71% de la superficie de la Tierra está cubierta por agua. Desafortunadamente, más del 96% de esa agua se encuentra en los océanos. Cuando se trata de recursos de agua dulce que podemos beber, solo el 30% se encuentra en el agua subterránea.

En el caso de los ríos, lagos y pantanos de agua dulce, solo se encuentra el 0,3% de nuestro suministro. Por eso la desalación siempre ha sido una opción muy deseable. La desalinización nos permite crear agua dulce que se puede consumir a partir de los recursos de agua salada que son tan abundantes en nuestro mundo.

La desalación puede ocurrir a nivel personal, con una pequeña membrana y bomba, o puede ocurrir a nivel institucional. Una de las instalaciones de desalinización más grandes del mundo se encuentra en Florida y puede producir hasta 25 millones de galones de agua dulce, a partir de agua salada, todos los días.

Estos son los principales pros y contras de la desalinización a considerar.

Lista de las principales ventajas de la desalinización

1. Es una tecnología probada que funciona en múltiples niveles.

La desalinización es un proceso que cualquier persona puede utilizar para crear agua dulce para el consumo. En este momento, puede comprar un desalinizador para agua de mar, producido por Katadyn, por alrededor de $500. Su modelo Survivor 35 pesa solo 2.5 libras y produce aproximadamente dos pintas de agua viable por hora. También se opera a mano, lo que significa que se puede usar con una balsa salvavidas, un equipo de emergencia y satisfacer otras necesidades de las poblaciones costeras. Más de 120 países operan plantas desalinizadoras en este momento, con más de 13,000 instalaciones actualmente en operación.

2. Detiene la amenaza de sequía.

La escasez de agua se está volviendo más común a medida que cambian los patrones climáticos en todo el mundo. Algunas comunidades, como Ciudad del Cabo, Sudáfrica, incluso han establecido fechas en las que esperan quedarse sin agua por completo. La instalación de plantas desaladoras permitiría reducir el impacto de la sequía porque podríamos enviar suministros de agua dulce a las zonas del mundo donde más se necesita. Esta agua podría usarse para beber, irrigar y otras necesidades de uso general.

3. Podría limitar los efectos de la hambruna.

El agua es lo que da vida. Se requiere para cultivar cultivos. Cuando se produce una sequía u otra escasez de agua, es seguro que seguirá la hambruna. En lugar de enviar suministros de alimentos para aliviar el hambre y reducir los efectos de la hambruna, podríamos invertir en plantas desalinizadoras y estructuras de transporte de agua que permitirían a las comunidades continuar cultivando sus propios alimentos. Eso permitiría a los trabajadores mantener su empleo al mismo tiempo, proporcionando un beneficio económico a cada comunidad simultáneamente.

4. Puede reducir los costos energéticos globales.

El movimiento del agua tiene un coste energético específico que hay que tener en cuenta. El mundo desarrollado tiene una red de infraestructura específica que transporta agua a varias comunidades desde su fuente. La construcción de esta infraestructura tiene un gasto de capital asociado. Mover el agua requiere energía que tiene una estructura de costos específica. Al crear más recursos hídricos a través de la desalinización, podríamos reducir los costos energéticos globales y cambiar nuestros esfuerzos de producción hacia otras industrias.

5. Podría evitar que se produzcan desviaciones de agua.

En los Estados Unidos, el 20% de los ríos más amenazados enfrentan amenazas de extinción debido a las extracciones excesivas de agua que se producen. Otro 20% está en peligro debido a las desviaciones de agua que se producen. En California, más de 160 kilómetros del río principal han estado secos durante 50 años o más debido a la práctica de desvíos. Esto no solo afecta los hábitats naturales, también cambia nuestro acceso a la vida marina. La desalinización reduciría la cantidad de desvíos necesarios, lo que restablecería el acceso al agua a áreas que pueden no haberlo tenido durante décadas.

6. Nos permitiría acumular reservas de agua para uso futuro.

La Tierra atraviesa ciclos climáticos naturales. Algunos años pueden traer mucha lluvia y nieve. Otros años pueden traer poca o ninguna precipitación que pueda usarse como agua potable. A través de la desalinización, tenemos la oportunidad de crear reservas de agua dulce que podrían usarse cuando el acceso a nuevos suministros de agua se vuelva limitado. Ya tenemos la infraestructura para retener esta agua también, gracias a nuestras instalaciones hidroeléctricas, lagos y ríos de bajo rendimiento y otras áreas de retención de agua.

7. Podría permitirnos estabilizar las economías locales, regionales, nacionales y globales.

El agua es lo que da vida a todos los aspectos de nuestra rutina diaria. Sin él, no podemos funcionar como queremos. Al crear suministros de agua adicionales a los que pueda acceder el público en general, podríamos estabilizar las economías. Crearíamos estructuras de costos predecibles para los clientes de servicios públicos locales. Podríamos producir más productos, fabricar más bienes y mantener los niveles de producción agrícola. Un suministro de agua diversificado está directamente relacionado con economías locales estables.

8. Podría crear niveles más altos de independencia del agua.

Muchas comunidades dependen de las tecnologías de transporte de agua para proporcionar agua potable a los residentes. A través de la desalinización, las comunidades costeras podrían crear su propia fuente de agua independiente. Esto eliminaría los costos de compra y transporte que se pagan por canalizar el agua desde otra ubicación. Si se les da el tiempo suficiente, los ahorros generados por la desalación en este tipo de circunstancias podrían eventualmente compensar los gastos de capital necesarios para instalar tecnologías de desalación.

9. Puede crear productos utilizables para una variedad de industrias.

Aunque las sales que se extraen del agua durante el proceso de desalinización pueden estar muy concentradas, también pueden ser utilizadas por una variedad de industrias de formas únicas. La sal se usa a menudo como agente descongelante para carreteras, lo que significa que la salmuera podría ser un reemplazo adecuado. Se ha descubierto que una solución de salmuera líquida es eficaz para mantener el hielo fuera de las redes de transporte. La salmuera también se puede utilizar para controlar los niveles de polvo, se puede utilizar como material de inyección para la perforación de pozos profundos e incluso se puede mezclar con cemento para crear un producto llamado saltcrete o saltstone.

10. Puede funcionar prácticamente con cualquier fuente de alimentación.

Los desalinizadores pueden funcionar con combustible diesel, energía eléctrica o incluso energía solar. Todo depende de cuáles sean las necesidades de un hogar o comunidad. Para los desalinizadores individuales, los modelos eléctricos tienden a ser la solución más económica. Se requieren instalaciones con motor diesel si se deben producir grandes cantidades de agua dulce. Algunas comunidades costeras son muy rurales y el acceso a la energía puede ser limitado, lo que significaría que una unidad de energía solar sería la mejor opción.

11. Es una tecnología que se puede instalar en casi cualquier lugar.

Las instalaciones de desalinización se pueden colocar en casi cualquier lugar donde haya un recurso de agua salada. Eso significa que a menudo se pueden colocar lejos de áreas residenciales, lo que limita los riesgos de exposición que las familias tendrían con esta opción de creación de agua. A cambio, el agua de mar proporciona un recurso casi inagotable cuando se trata de la creación de suministros de agua dulce. Eso significa que todas las comunidades con acceso a la desalinización pueden beneficiarse de un nivel reducido de presión sobre sus recursos de agua dulce.

12. Puede ayudar a preservar ciertos hábitats.

Aunque los desechos de una planta desalinizadora pueden afectar negativamente a los hábitats naturales, la presión reducida sobre los entornos de agua dulce también puede ayudar a preservarlos. Eso significa que los ríos, lagos y marismas se pueden conservar en su estado natural, creando refugios para la vida silvestre. Estos refugios pueden incluso convertirse en oportunidades turísticas respetuosas con el medio ambiente que tengan un impacto económico positivo a nivel local.

Estadísticas mundiales de desalinización a nivel mundial

Lista de las principales desventajas de la desalinización

1. Es una tecnología costosa.

Para un desalinizador viable que se pueda usar en el hogar, los hogares necesitarían invertir más de $5,000 para tener suficiente agua a diario para una familia de cuatro. Al discutir los costos a nivel industrial, se ha propuesto una instalación de 100 millones de galones por día en Texas a un costo de más de $650 millones en los últimos años. Incluso una instalación como la de Florida, que produce 25 millones de galones por día, tendría un costo de instalación de más de $30 millones en este momento.

2. Crea altos niveles de productos de desecho.

Para que el proceso de desalinización sea eficaz, la sal debe eliminarse completamente del agua. Eso significa que la sal se convierte en un producto de desecho con el agua desalada. Las sales que se eliminan a menudo se concentran. En este estado, se denomina salmuera. La salmuera es muy corrosiva y podría proporcionar síntomas potencialmente mortales si se produce una exposición humana. Ya sabemos que la exposición a la salmuera, con el tiempo, mata la vegetación, daña los hábitats y puede causar problemas de toxicidad en los seres humanos.

3. Requiere mucha energía para tener éxito.

Para que el proceso de desalación sea exitoso, se debe realizar una inversión energética intensiva. Los niveles de energía que se requieren para que este proceso cree agua potable son los más altos de cualquier otra opción que conocemos actualmente. Incluso en los mercados establecidos, donde las tecnologías de desalinización han demostrado ser viables, los costos siguen siendo muy altos. Para el acceso al agua dulce en los Estados Unidos, un hogar promedio de 4 personas paga alrededor de $4.50 por 100 galones de agua al día. El acceso al agua desalinizada es entre un 25% y un 75% mayor.

4. Elimina los nutrientes del suministro de agua.

Para eliminar eficazmente la sal del agua, la desalinización requiere una membrana que pueda filtrar el agua. Este proceso, llamado ósmosis inversa, es bastante efectivo en la desalinización de agua. Desafortunadamente, el proceso de ósmosis inversa también elimina los nutrientes que proporciona el agua. El agua de desalación tampoco contiene calcio, potasio ni magnesio. Estos elementos deben volver a agregarse al agua para que mantenga sus beneficios personales, lo que conlleva un costo adicional para el suministro de agua.

5. Requiere mucha agua salada para crear una pequeña cantidad de agua dulce.

Incluso con las tecnologías de membranas modernas, el retorno de agua dulce del agua salada que se desaliniza puede ser tan solo del 5%. A nivel industrial, el 95% del agua restante se envía a una planta de tratamiento o un centro de aguas residuales para su posterior procesamiento. Incluso entonces, es posible que el agua no esté completamente desalinizada y que eventualmente regrese a su punto de recolección original. Aunque obtenemos suministros de agua dulce de la desalinización, el rendimiento real que se recibe de esta tecnología puede ser mínimo.

6. Crea contaminación que debe ser manejada.

Para crear las membranas, los filtros y otros elementos que se utilizan para la desalinización, hay un gasto de combustible fósil que debe considerarse. El carbón, por ejemplo, es un componente principal de los filtros de carbón activado. Los combustibles fósiles combustibles pueden liberar emisiones al medio ambiente que pueden acelerar la necesidad de instalaciones de desalinización adicionales en el futuro. Luego está la solución de salmuera que también debe gestionarse, con sus propios costos de combustible y almacenamiento a considerar, especialmente si la planta utiliza un proceso de flujo de salida.

7. Puede matar inadvertidamente la vida marina cuando se usa a escala industrial.

Las grandes plantas desalinizadoras pueden tener un gran impacto en la biodiversidad oceánica. Las tuberías de entrada que se utilizan para recolectar suministros de agua para el tratamiento también pueden traer plancton, huevos de peces, larvas y organismos microbianos. Estos son los componentes fundamentales dentro de la cadena alimentaria que existe dentro del océano. Al alterar la abundancia de su presencia, otras formas de vida marina también se ven afectadas. Con el tiempo, dado que estamos en la cima de esta cadena alimentaria, la desalinización incluso afecta las opciones de mariscos que tenemos disponibles.

8. Ofrece un riesgo de contaminación de las aguas subterráneas.

El proceso de ósmosis inversa crea un producto de desecho que a veces puede desecharse en vertederos. Estos minerales y sales concentrados pueden filtrarse en las capas freáticas locales, especialmente si no existen controles estrictos. Si esto ocurriera, las alteraciones del agua subterránea podrían alterar la forma en que las tierras de cultivo pueden apoyar los esfuerzos agrícolas. Podría crear problemas de agua potable para los pozos locales que se han perforado. En circunstancias severas, el acceso individualizado al agua podría incluso restringirse.

9. Puede ser una fuente de agua muy ácida.

Incluso con las tecnologías de ósmosis inversa implementadas, el agua desalinizada suele ser más corrosiva que el agua dulce “estándar”. Los niveles de pH del agua recién desalinizada pueden ser tan bajos como 6,5. A ese nivel, puede ser corrosivo para las tuberías de plomería, las tuberías de la red y otros componentes de un sistema de distribución de agua. Sin una forma de corregir los niveles de pH, como a través de un filtro de mármol, la fuente de agua puede ser más ácida y causar posibles problemas de digestión en ciertas personas.

10. Puede que no elimine todos los contaminantes dañinos.

Se sabe que el proceso de ósmosis inversa filtra la gran mayoría de los posibles contaminantes dañinos que pueden estar en el suministro de agua. Incluso una tasa de efectividad del 99,97% significa que 3 contaminantes potencialmente dañinos de cada 1.000 pueden caer en el suministro de agua general. Por esa razón, a menudo se necesitan inversiones adicionales para mantener un suministro de agua seguro. Eso puede involucrar cloración, exposición a la luz ultravioleta y otros desinfectantes que previenen el crecimiento de contaminantes internos, pero también pueden causar problemas de exposición a algunos usuarios finales.

Huella de carbono de las plantas desaladoras

Los principales pros y contras de la desalinización nos muestran que tenemos un método viable para retener el suministro de agua potable en un entorno cambiante. Con inversiones continuas en infraestructura, esta tecnología podría resolver los problemas de acceso al agua para el resto del mundo. Al mismo tiempo, existen riesgos específicos que se deben gestionar constantemente con la desalación para seguir recibiendo los beneficios de esta tecnología.