Los combustibles fósiles son recursos que se desarrollan a partir de los restos fosilizados de materia orgánica que se someten a niveles específicos de calor y presión a lo largo del tiempo. Hay tres combustibles fósiles básicos que usamos actualmente en este momento: carbón, petróleo y gas natural.
Los combustibles fósiles se combinan en una categoría genérica, aunque son muy diferentes entre sí. El carbón podría tardar, por ejemplo, varios millones de años en desarrollarse a medida que la vegetación antigua se ve alterada por el calor y la presión. Sin embargo, el petróleo se forma a través de una combinación de varios hidrocarburos.
Todos consumimos combustibles fósiles todos los días. No tendríamos muchas de las cosas que usamos, desde computadoras hasta bolsas para sándwiches, sin la ayuda de combustibles fósiles. Al mismo tiempo, los combustibles fósiles son, por definición, algo que se agotará algún día si continuamos usándolos. Cuándo será ese día, no lo sabemos.
Estas son algunas de las mayores ventajas y desventajas de los combustibles fósiles para ayudar a analizar más de cerca este importante tema.
Lista de las mayores ventajas de los combustibles fósiles
1. Existen numerosos sistemas para procesar y utilizar estos combustibles.
Nuestra infraestructura actual está diseñada para consumir combustibles fósiles para nuestras diversas necesidades. Incluso cuando producimos energías renovables, la energía se genera a partir de productos que se crearon gracias a las tecnologías de combustibles fósiles. Eso nos ha llevado a un mundo en el que tenemos conceptos de consumo “bueno” y “malo”. Si podemos crear una mejora neta en nuestro medio ambiente consumiendo combustibles fósiles hoy, entonces es un “buen” uso del recurso.
Si tuviéramos que hacer una transición completa a las energías sostenibles en este momento, no podríamos satisfacer nuestras demandas energéticas actuales. En este momento, los combustibles fósiles todavía comprenden el 80% de nuestra actual demanda mundial de energía primaria.
2. Actualmente, están disponibles para casi todos los países del mundo como recurso interno.
Los combustibles fósiles están disponibles en casi todos los países de nuestro planeta de alguna forma. La única región que ve vacíos en la producción de combustibles fósiles se encuentra en África central y esto probablemente se deba a las turbulentas actividades políticas que ocurren en la región. En los 6 continentes principales, existen reservas de carbón, gas natural y petróleo que proporcionarán a varias generaciones la energía que necesitan.
Como recurso interno, los combustibles fósiles también se pueden exportar a otras naciones como herramienta de generación de ingresos.
3. Los combustibles fósiles proporcionan un bajo costo por unidad para la producción de energía disponible.
En los Estados Unidos, el costo promedio de todos los combustibles fósiles para la generación de electricidad fue de $2.47 por cada millón de BTU (Unidades Térmicas Británicas). Cuando se evalúan todos los sectores, el precio de la electricidad para los usuarios finales fue de $0,10. Aunque el precio del petróleo se disparó entre 2009 y 2015, alcanzando un máximo de $12,50 por 1 millón de BTU, el costo general de la energía de combustibles fósiles se ha mantenido relativamente estable. Los precios se dispararon en 2008, casi duplicando el costo, pero desde entonces, el precio ha rondado los$ 2.50 por unidad durante más de una década.
4. Muchos de los productos que utilizamos dependen en gran medida de los combustibles fósiles.
La mayoría de los productos de combustibles fósiles que utilizamos a diario proceden del sector energético. Eso significa que los usamos como combustible, combustible para calefacción, gasolina y numerosos bienes de consumo. Todo, desde la tinta hasta los crayones y los desodorantes, proviene del procesamiento de combustibles fósiles. Del barril promedio de 42 galones de petróleo que se consume todos los días, más del 45% se utilizará en gasolina para automóviles. Aproximadamente el 30% se utiliza para calefacción o combustible diesel. Luego, aproximadamente el 20% se utiliza para productos personales.
5. Proporcionan una alta producción de energía en relación con la cantidad de combustible consumido.
Los combustibles fósiles proporcionan la mayor producción de energía en relación con la cantidad de combustible que consumen, con la excepción de la energía nuclear. Con la combustión completa, se generan aproximadamente 8 kWh de calor a partir de 1 g de carbón. Podemos alcanzar unos 12 kWh con 1 kg de aceite. Esto puede ser hasta 10 veces la cantidad de energía que se puede producir a partir de recursos renovables y proporciona escalabilidad para satisfacer los cambios en la demanda.
La energía nuclear es mucho más productiva, con 24 millones de kWh producidos a partir de solo 1 kg de uranio-235. Incluso la energía nuclear no sería posible sin los productos que se producen a partir del procesamiento y las industrias de combustibles fósiles, sin embargo, incluso entonces, este recurso produce una alta producción de energía en comparación con la cantidad que consumimos todos los días.
6. Los combustibles fósiles son una base económica para muchas sociedades.
En Rusia, la mayor parte de la moneda fuerte que se genera para la economía cada año proviene de las exportaciones de petróleo y gas natural. En 2012, los combustibles fósiles por sí solos representaron el 16% del PIB del país. El sector energético también fue responsable del 52% del presupuesto federal general y alcanzo el 70% de todas las exportaciones. El Banco Mundial ha estimado el valor total de los recursos naturales de Rusia en alrededor de $ 75 billones.
Cuando un país tiene acceso a amplios recursos de combustibles fósiles, proporciona una base económica que llega a casi todos los hogares. Se crean millones de puestos de trabajo gracias a los combustibles fósiles. Se crean puestos de trabajo indirectos para apoyar las oportunidades de empleo directo.
7. Sirve como la fuente principal detrás de los productos plásticos que utilizamos.
Aunque los plásticos se pueden crear a partir de biocombustibles, la mayoría de los plásticos que usamos todos los días provienen de la industria de los combustibles fósiles. Hasta el 91% de los plásticos que utilizamos tampoco se reciclan, lo que significa que necesitamos nuevos plásticos cada año. En solo 70 años, la industria mundial del plástico ha creado más de 8 mil millones de toneladas métricas de plásticos vírgenes. Eso significa que podríamos haber construido el Empire State Building 25.000 veces usando solo plástico.
Aproximadamente el 50% del plástico que hemos producido a nivel mundial durante su vida útil se ha producido en los últimos 15 años. Sin los combustibles fósiles, estos productos y los trabajos dentro de la industria del plástico desaparecerían.
8. Podemos lograr ganancias de procesamiento con combustibles fósiles.
Este beneficio es particularmente notable cuando se usa un barril de aceite de 42 galones. Una vez que se ha procesado todo el barril, podemos producir más de 44 galones de productos refinados. Las tecnologías actuales nos permiten lograr una ganancia de procesamiento superior al 6% por cada barril de petróleo que el mundo produce todos los días.
9. El procesamiento de combustibles fósiles se puede colocar en casi cualquier lugar.
Uno de los mayores problemas que enfrenta el sector de las energías renovables son las limitaciones que existen en la ubicación de la generación de energía. Solo unas pocas ubicaciones son adecuadas para energía geotérmica. La energía de las mareas solo se puede recolectar a lo largo de la costa. Solo hay ciertos lugares donde se puede recolectar energía eólica marina y terrestre. El procesamiento de combustibles fósiles puede ocurrir en cualquier lugar, asumiendo que se crea una infraestructura para apoyar el transporte de productos crudos y terminados.
Cada ubicación, una vez completamente instalada, es capaz de generar una gran cantidad de energía que se puede utilizar localmente o exportar internacionalmente.
Lista de las mayores desventajas de los combustibles fósiles
1. Los combustibles fósiles emiten gases nocivos de tipo invernadero, como el dióxido de carbono, cuando se consumen.
Los combustibles fósiles, cuando se combinan con procesos industriales, son responsables de hasta el 65% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero que ocurren cada año, y eso es solo el dióxido de carbono. El consumo de combustibles fósiles también produce metano, que es el 16% de los gases de efecto invernadero que se producen cada año. El óxido nitroso es un tercer gas de efecto invernadero que se produce y representa el 6% de las emisiones totales.
En comparación, la silvicultura y el uso de la tierra son responsables de aproximadamente el 11% de la producción de dióxido de carbono que se atribuye a las actividades humanas.
El 25% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de la producción de electricidad y calor. El 21% se producen por prácticas industriales, mientras que el 14% son generados por el sector transporte.
2. La búsqueda de nuevos depósitos o recursos se está volviendo cada vez más difícil.
Según British Petroleum, actualmente hay 1.139 mil millones de toneladas de carbón que se encuentran en reservas probadas en este momento. También hay 187 billones de metros cúbicos de gas natural y más de 1,7 mil millones de barriles de petróleo crudo que están disponibles actualmente para nosotros. Estos volúmenes pueden ser grandes, pero también se están reduciendo. Con las estimaciones actuales, tenemos suficiente petróleo crudo y gas natural, en los niveles actuales de extracción y consumo, para durarnos hasta el año 2068. El carbón durará hasta el año 2169.
Aunque cada año se encuentran nuevas reservas, los años estimados de extracción continúan reduciéndose. En 2005, teníamos un estimado de 57 años de reservas de gas natural. En 2010, teníamos aproximadamente 55 años. En 2016, teníamos un estimado de 53 años.
3. Es un recurso que eventualmente desaparecerá, quizás en el transcurso de nuestra vida.
Sabemos que los combustibles fósiles son un recurso finito. Aunque durante más de una generación se han hecho predicciones nefastas acerca de quedarse sin estos combustibles, y sin éxito, la cantidad de recursos probados que están disponibles en este momento se está reduciendo a medida que aumentan nuestros niveles de consumo. Sin nuevas tecnologías o nuevos recursos energéticos para usar, estaremos en nuestras reservas o arsenales en 100 años o menos.
4. El uso de combustibles fósiles a menudo se rige por procesos políticos.
Los precios de los combustibles fósiles se basan en tres influencias de mercado diferentes. Se comercializan como un producto básico, por lo que el precio se puede establecer en función del precio anticipado de los combustibles en el futuro. También se rigen por principios de libre mercado, por lo que cuando hay una oferta limitada de ellos, el precio de los combustibles se mueve al alza. También se rigen a través de procesos políticos, gracias a organizaciones como la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo).
La OPEP puede decidir restringir artificialmente los niveles de producción de petróleo, lo que infla artificialmente el precio del petróleo porque los suministros están deliberadamente restringidos.
5. Produce productos que pueden ser perjudiciales para la salud humana.
Se sabe que los combustibles fósiles crean consecuencias directas para la salud de los seres humanos a medida que se crean sus partículas, gases y otros subproductos del consumo. El cáncer de pulmón y el asma están directamente relacionados con la contaminación generada por el uso de combustibles fósiles. Se sabe que el polvo del carbón permanece dentro de los pulmones de los mineros, lo que les dificulta respirar con el tiempo, incluso con el uso de equipo de protección personal.
La exposición a largo plazo a ciertos combustibles fósiles también puede aumentar otros riesgos de cáncer.
6. Los combustibles fósiles, cuando se consumen, pueden dañar el medio ambiente de muchas formas.
Una de las consecuencias más devastadoras del transporte y uso de combustibles fósiles ocurre cuando ocurre un derrame. Los derrames de petróleo, especialmente cuando ocurren en el mar, con frecuencia matan a los mamíferos marinos. Las focas y las nutrias corren un alto riesgo, mientras que las ballenas y los delfines también experimentan graves impactos negativos. Los combustibles fósiles contaminarán los suministros de alimentos, lo que aumenta el riesgo. Aunque el daño a menudo se clasifica como a corto plazo, la devastación puede ser tan intensa que también puede causar daños a largo plazo en ciertas regiones.
7. Las redes de apoyo también crean daños ambientales.
Para que los combustibles fósiles sean efectivos, se debe construir un sistema de transporte y redes de reserva para respaldar la planta de energía, la refinería o el centro de procesamiento. Eso significa que una planta de carbón requiere entregas frecuentes de carbón. Los trenes y camiones producen emisiones porque también consumen combustibles fósiles para generar energía. Incluso los hogares de los trabajadores consumen combustibles fósiles y también contribuyen con las emisiones. Eso significa que toda red de apoyo potencia los efectos negativos que los combustibles fósiles tienen en nuestro planeta, especialmente si quienes necesitan la energía viven a una buena distancia de las centrales de generación de energía.
8. Las actividades de minería y perforación también generan daños ambientales.
Para obtener carbón, debemos poder extraerlo. Para obtener petróleo y gas natural, debemos perforarlo. Incluso el petróleo de esquisto o el petróleo de arenas bituminosas requieren actividades de procesamiento y recolección. La minería puede requerir la tala de árboles y la remoción de la capa superior del suelo. Para llegar a ciertos pozos o vetas, regiones enteras pueden ser destruidas, alterando para siempre el paisaje local y los hábitats naturales. La lluvia puede arrastrar la capa superficial del suelo alterada a los arroyos, contaminando las vías fluviales locales, lo que daña la vida marina.
En casos graves, también se sabe que las actividades de minería y perforación contaminan los suministros de agua potable. Esto sucede porque los metales pesados y minerales que se encuentran naturalmente en el suelo ya no se pueden filtrar tan eficientemente como antes. Eso significa que las tierras de cultivo pueden necesitar riego para sobrevivir cuando antes no lo hacían. Los suministros de agua subterránea pueden requerir filtración adicional.
En total, desde 1930, se han perdido más de 5,9 millones de acres de paisajes naturales, en su mayoría bosques, debido a los esfuerzos de minería y perforación de combustibles fósiles en los Estados Unidos.
Las mayores ventajas y desventajas de los combustibles fósiles nos muestran lo importante que es este recurso para nuestra sociedad global actual. También nos muestran que ha llegado el momento de que comencemos a cambiar la forma en que pensamos sobre este recurso para las generaciones futuras. Es posible que nunca nos quedemos sin combustibles fósiles, aunque es posible que se nos acabe el tiempo consumiéndolos como lo hacemos. A través de la innovación, la investigación científica y la responsabilidad personal, podemos alentar a nuestro planeta, y entre nosotros, a ser más saludables con el tiempo.
